Recordando al Dr. Bob: Obituario de Robert Bunger Zufall

«Todos tenemos pecados que preferiríamos no confesar
Pero si hubiera un Dios estoy seguro de que bendeciría
Nuestros esfuerzos por aumentar la felicidad humana»
Robert B Zufall

Robert Bunger Zufall, MD, originalmente de Denville y posteriormente de Mountain Lakes, más conocido por ser el fundador del centro de salud comunitario Zufall Health con su esposa, Kathryn, descansó en paz en el Hospital Saint Clare de Denville el 5 de Marzo de 2024.

Zufall nació en Middletown, Nueva York, el 3 de Junio de 1924, hijo de Merle Eugene Zufall, profesor, y Gertrude Bunger Zufall, profesora, partidaria del sufragio femenino y graduada de Barnard College. Creció en Irvington, Nueva Jersey. De joven, Zufall y sus tres hermanos trabajaron los veranos en la pensión y granja Bunger, propiedad de sus abuelos, en el condado de Sullivan, Nueva York. Uno de sus recuerdos más tempranos y formativos de la infancia fue quedarse atascado en la nieve con un par de esquíes de madera hasta que un transeúnte le ayudó a recuperar la movilidad aplicando cera de abeja a los esquíes. «Creo que el hecho de que un desconocido ayudara a un niño me hizo tener una visión positiva de la bondad de la naturaleza humana», afirma.

En 1941, Zufall se matriculó como estudiante de ingeniería y medicina en la Universidad de Princeton, donde descubrió sus talentos e intereses más allá de las matemáticas y las ciencias. Consideraba que su mayor logro académico había sido obtener la calificación más alta en su primer año en la clase de Shakespeare. También tocaba la trompeta en la banda de Princeton y formaba parte del equipo de remo de primer año. Antes de que finalizara la Segunda Guerra Mundial, Zufall ingresó en el programa V-12 de la Marina, que le pagó la matrícula en la Facultad de Medicina de Harvard. Se doctoró en Medicina en 1947.

Mientras estudiaba medicina, un amigo le vendió una motocicleta que condujo en una de sus citas con su futura esposa, Kathryn «Kay» Schwindt. Aunque la pareja se puso a salvo cuando los frenos fallaron, ella nunca volvió a dejarle conducir una motocicleta. Se casó con Kay el 27 de diciembre de 1947. La pareja fue a esquiar de luna de miel en Stowe, VT, y desde entonces se convirtieron en esquiadores para toda la vida.

Zufall realizó un internado en el Servicio Quirúrgico de Cornell en Bellevue Hospital, Manhattan, donde fue Jefe de Residentes de Urología y terminó en 1954. Allí fue preceptor hasta 1967. De 1950 a 1952 fue Primer Teniente y Capitán del Cuerpo Médico del Ejerció de EE.UU. en Ft. Leonard Wood, MO. Ejerció la urología en el Dover General Hospital, Dover, Nueva Jersey, de 1954 a 1990, donde fue Jefe del Departamento Quirúrgico de 1978 a 1979 y Presidente del Personal Médico de 1968 a 1969. Disfrutaba enormemente como cirujano.

En 1956, Zufall y Kay se mudaron a Mountain Lakes con sus hijos pequeños. Aquí construyeron una casa de ladrillo en una colina rodeada de bosques. Él y su padre hicieron una gran parte de la construcción. La casa tenía un pequeño consultorio médico en la planta baja, que se utilizaba sobre todo para dar clases de música a sus hijos y al vecindario. A Zufall se le daba bien el cacharreo y utilizaba objetos poco convencionales para las reparaciones, como suturas quirúrgicas para coser botones. Le gustaba navegar, planear e incluso crear una tirolina para sus hijos. Cultivó su afición por la escritura y la poesía y publicó «Comunicaciones» , un pequeño libro de poemas, así como varios artículos médicos. En los años 70 escribía luna columna semanal, «The Doctor’s Notebook», en The Citizen.

En los años 50, Kutol, el compuesto de limpieza de papel tapiz propiedad del cuñado de Zufall, estaba quebrando. Kay encontró un poco del compuesto y se lo dio a sus hijos y a sus amigos de la guardería que dirigía, que fueron los primeros en jugar con él. Cuando le sugirieron el nombre de «compuesto para modelar arco iris», Zufall y Kay volvieron a casa e idearon «Play-Doh», un nombre ahora reconocido en todo el mundo.

Cuando Zufall se jubiló de urología a los 65 años, Kay y él empezaron a trabajar como voluntarios médicos. Durante varios viajes a Perú, enseñaron urología e inglés. Finalmente, decidieron ayudar a la gente más cercana. Zufall estudió atención médica y Kay se encargó de la recaudación de fondos y la administración cuando fundaron la Clínica Gratuita de Dover en 1990. En 2006 cambió su nombre por el de Zufall. «En una vida feliz y productiva, [construir la clínica]. [building the clinic] fue lo más satisfactorio que hicimos», dijo Zufall.

La Clínica Gratuita Dover atrajo a muchos médicos voluntarios, la mayoría de ellos amigos jubilados de los Zufall. El centro de salud recibió numerosos galardones, entre ellos el prestigioso Premio Jefferson que les concedió a ambos el gobernador Corzine en 2009.

En la actualidad, Zufall Health es un centro de salud comunitario sin fines de lucro reconocido a escala nacional que atiende a más de 48.000 pacientes al año en centros de servicio y en dos unidades móviles en siete condados de Nueva Jersey. Sus servicios han crecido más allá de los «sueños más descabellados» de su homónimo hasta abarcar servicios dentales, de salud mental, de nutrición, farmacia y otros, prestados y administrados por 500 empleados. Zufall Health, que en su día fue una pequeña clínica con escasos recursos, en repetidas ocasiones se ha ubicado en el 10% de los mejores centros de salud del país por su calidad de atención y ha recibido elogios por su excelencia en mejorar el acceso a servicios médicos, la reducción de las disparidades de salud y el tratamiento de enfermedades crónicas.

Le precedieron los fallecimientos de su esposa, Kay, y sus hermanos John Zufall y Martha Zufall Smith. Le sobreviven su hermana Alice Fellenzer, sus hijas Kathryn, Margaret, Ellen y Nancy, su hijo David, nueve nietos y 11 bisnietos.

Por deseo de Zufall, se ha donado a la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson para investigación. Se celebrará un servicio conmemorativo el domingo 21 de abril a la 1:30 p.m. en County College of Morris (214 Center Grove Rd. Randolph, NJ 07869) en las salas Davidson del Centro Comunitario de Estudiantes. El estacionamiento está disponible en el estacionamiento 6. Vea un mapa del campus aquí: https://www.ccm.edu/ccm-campus-map. La familia invita a todos aquellos que han sido tocados por el legado de Zufall a unirse a esta celebración de su vida.

Las donaciones en memoria de Zufall pueden hacerse a:

1. Zufall Health: Electrónicamente en zufallhealthfoundation.org/donate; o mediante cheque pagadero a Zufall Health Foundation y enviado por correo a Zufall Health Foundation en 18 West Blackwell Street Dover, NJ 07801.

2. Gertrude Bunger Zufall Scholarship Fund, Barnard College: Electrónicamente en bit.ly/GBZ-Barnard; o mediante cheque a nombre de Barnard College con la mención «Gertrude Bunger Zufall Scholarship Fund» en la nota de regalo y enviado por correo a Barnard College, Box AS, 3009 Broadway, New York, 10027.