El poder del alcance comunitario: la historia de Zufall Health AmeriCorps de Laura Eirich

Laura Eirich, MPH, supervisa la Oficina de Trabajadores de Salud Comunitaria del Departamento de Salud Pública de Kentucky (KDPH). Los trabajadores de salud comunitarios (CHW, por sus siglas en inglés), profesionales de atención médica no clínicos que brindan educación sanitaria, recursos y conexión a servicios de salud, son una parte fundamental del sistema de salud pública de EE. UU. y cierran las brechas entre los proveedores de atención médica y las comunidades desatendidas.

Eirich, quien obtuvo una doble licenciatura en salud pública y psicología de la Universidad Carroll antes de completar su maestría en salud pública (MPH) de Rutgers, le apasiona desde hace mucho tiempo ayudar a las personas a vivir una vida mejor y más saludable. Comenzó sus estudios universitarios con especialización en enfermería, pero rápidamente se dio cuenta de que preferiría trabajar fuera del entorno clínico. Cuando aprendió sobre salud pública, particularmente la idea de prevenir enfermedades a través de la educación y la participación comunitaria, Eirich supo que había encontrado el camino correcto.

Sin embargo, Eirich dice que fue su servicio voluntario en Zufall Health AmeriCorps en 2014-2015 (entre la licenciatura y la posgrado) lo que dio forma más significativa a su carrera. En Zufall, fue la principal responsable de realizar actividades de extensión comunitaria a los residentes locales, un deber que se alinea estrechamente con la función de trabajador de salud comunitario que administra hoy.

El servicio de Eirich con Zufall comenzó apenas unos meses después de que abrimos nuestra oficina en Somerville, lo que significa que los esfuerzos activos de extensión en la región fueron especialmente vitales. Eirich interactuó con cientos de personas vulnerables cercanas, visitando despensas de alimentos, refugios para personas sin hogar y otros espacios comunitarios para crear conciencia sobre los servicios médicos esenciales que Zufall había introducido recientemente en el área.

«El alcance comunitario llega a las personas dónde están y cómo son, lo que lo convierte en una herramienta eficaz para aumentar el acceso a la atención médica», dice Eirich. «El enfoque llega a personas típicamente excluidas de los sistemas tradicionales de atención y genera confianza».

Al escuchar las historias y necesidades de las personas, Eirich reconoció que sus preocupaciones de salud a menudo se cruzaban con desafíos sociales más amplios, como la inseguridad alimentaria, la dificultad para pagar los servicios públicos y cuestiones legales. Por eso, colaboró con colegas de Zufall y organizaciones comunitarias de todo el condado para vincular a las personas con servicios no clínicos. Y debido a que su servicio también convergió con la expansión de Medicaid en 2014 bajo la Ley de Atención Médica Asequible en Nueva Jersey, Eirich también dio prioridad a ayudar a las personas a inscribirse en un seguro médico.

Eirich dice que prosperó en la extensión comunitaria porque le gustaba ver a las personas progresar a través del proceso de atención. Vio, por ejemplo, el viaje de alguien que obtiene acceso a la atención primaria por primera vez en años, para luego obtener un seguro médico y recibir atención especializada para una enfermedad crónica.

«Fue realmente gratificante ver el valor de mis relaciones en la comunidad de principio a fin», recuerda.

Laura Eirich, MPH (cuarta desde la derecha) junto a sus compañeros miembros de Zufall Health AmeriCorps y al alcalde de Morristown, Timothy Dougherty (centro).

Después de completar su maestría en Salud Pública y mudarse a Kentucky, Eirich estaba encantada de saber que el KDPH estaba contratando a un administrador para apoyar a los trabajadores de salud comunitarios en todo el estado. Eirich vio el puesto como una oportunidad para aplicar su experiencia de primera mano en extensión comunitaria a mayor escala. La oficina de Eirich, que ahora trabaja en el KDPH desde hace seis años, ha crecido hasta convertirse en un equipo de cinco personas responsables de capacitar, certificar y demostrar el impacto de la profesión de CHW en Kentucky.

La progresión de Eirich desde la extensión comunitaria hasta su posición actual a nivel estatal resalta el impacto duradero de sus experiencias en AmeriCorps. En consecuencia, alienta a los recién graduados en salud pública interesados en una trayectoria profesional similar a considerar el programa de servicio de Zufall.

«Verá cómo encajan las piezas en el sistema de salud pública, y al mismo tiempo podrá servir a su comunidad a un nivel más profundo».